John Paay: een van de beste bandleiders

SCHIEDAM – In het bijzijn van zijn dochters Patricia Paay en Yvonne Keeley is maandagmiddag op 93-jarige leeftijd componist, muzikant en bigbandleider John Paay overleden. Hij was Rotterdammer, maar hij was ruim twintig jaar eigenaar van studio Soundhouse aan de Singel in Schiedam. Hij woonde aan de Schiedamseweg in Rotterdam en zijn dochters zaten in Schiedam op school en zij gingen daar ook uit.  

Johannes Paaij was behalve bandleider ook arrangeur. Tien jaar lang was hij in Duitsland leider van de bigband John Paay Orchestra. Bij terugkeer in Nederland leidde hij The Evergreens, een bigband van statuur. Er bestonden wereldwijd meer bands die The Evergreens heetten, maar omdat er nog gene internet bestond, hadden ze bepaald geen last van elkaar.  

John groeide op in Rotterdam-Zuid. Zijn ouders zagen zijn muzikale talent en lieten hem toen hij acht jaar was vioolles nemen. Op de HBS speelde hij in het schoolorkest. Na zijn examen trad hij veel op, omdat er na 1945 overal bevrijdingsfeesten waren. Met wat hij verdiende, kon hij een altsaxofoon kopen. 
Met zijn vader besprak hij zijn wens om professioneel muzikant te worden. In allerlei interviews met John is opgetekend dat zijn vader reageerde met het advies: “Als je daarvoor kiest, moet je het goed doen. Zorg dat je de beste wordt!"

John besloot om een vervolgopleiding te doen aan het Rotterdams conservatorium met als specialisatie arrangeren en dirigeren. Tegelijkertijd leerde hij klarinet spelen. Na twee jaar conservatorium brak hij zijn studie af. Hij voelde zich voldoende in staat om te arrangeren. Hij richtte het John Paay Orchestra op (Paaij was in Paay veranderd) en hij reisde in Duitsland met de daar nog gelegerde Amerikaanse soldaten mee.

Zijn band bestond uit twee saxofonisten, een pianist, een gitarist, een violist, een bassist en een drummer. Ze traden heel West-Duitsland op, eerst vooral met dansmuziek voor Amerikaanse militairen en later ook met operettemuziek en schlagers voor het Duitse publiek. Ze bleven bij elkaar tien jaar in Duitsland wonen en werken, tot Johns oudste dochter Patricia naar de lagere school moest.  

Terug in Nederland startte hij The Evergreens met wisselend elf tot zeventien bandleden. Hij componeerde en arrangeerde zijn eigen nummers en met inbreng van zijn zus Telma en zijn dochter Patricia verzorgde hij optredens in de Rutex aan de Lijnbaan. Hij werkte als producer voor CNR Records en voor Bovema, de platenmaatschappij die later zou opgaan in EMI Music. 

Impresario Lou van Rees regelde voor hem een contract met de Holland-Amerika Lijn, waardoor The Evergreens optraden op cruiseschepen van Rotterdam via New York naar de Bahama's. Maar culturen veranderen en in 1978 hief John Paay de bigband op. Het afscheidsoptreden gaf hij in het (oude) Luxor Theater onder zijn eerdere bandnaam John Paay Orchestra en met zang van zijn dochter Patricia. In 2000 verscheen uiteindelijk nog de maxisingle ‘Daddy’ van Patricia Paay & the John Paay Orchestra.

Begin jaren zeventig nam hij de muziekstudio Soundhouse in Schiedam over. De studio was gevestigd naast het atelier van Theo Wiegman, die met zijn gezin vlakbij aan de Tweede Tuinsingel woonde. “We noemden dat stukje Singel de Achtersingel”, zegt Harr Wiegman, jongste zoon van Theo. 
In de studio werden lp’s van andere artiesten nagespeeld en V & D verkocht die reproducties tegen lage prijzen. Als violist nam John Paay vioolplaten op. Daarna ging hij reclamemuziek schrijven voor Unilever en andere grote bedrijven en verkocht hij Soundhouse in Schiedam aan Martin Achterberg. 
“Toen ik de studio overnam, had ik er al twintig jaar als muzikant gewerkt”, zegt Martin. “John Paay was een zeer vriendelijke man, altijd correct, gewoon fijn in de omgang. Ik was van de rock & roll en John bracht me jazz-invloeden bij. Wij hebben veel van elkaar geleerd en we hebben elkaar geholpen aan nieuwe kansen. Zeer inspirerend!”  

John Paay is de ontdekker van zangeres Marjan Kampen, in 1981 de opvolgster van Mirella in het duo Frank & Mirella. In 1982 gaven John en zijn vrouw en twee dochters in de TV Show een optreden als The Andrews Sisters. Het vormde de aanzet tot de oprichting van de succesvolle damesgroep The Star Sisters. In 2017 gaf hij zijn dochter Patricia les in dirigeren, toen zij meedeed aan het televisieprogramma Maestro. 
Hij was grootvader van model Christina Curry.