Olifant Irma overleden

ROTTERDAM - 53 jaar oud werd ze. Olifant Irma is gisteravond overleden. De inwoonster van Diergaarde Blijdorp was de oudste in een dierentuin geboren olifant in Nederland.

"Om welzijnsredenen is in goed overleg tussen de dierenarts en de verzorgers besloten dat het moment was aangebroken om haar in te laten slapen", zo stelt Blijdorp in een verklaring. "Een moeilijke maar weloverwogen beslissing."

Irma kwakkelde al enkele jaren met haar gezondheid en de laatste weken 'ging ze hard achteruit'. "Ze was erg afgevallen en erg in zichzelf gekeerd. Daarnaast miste ze grote delen van haar kiezen, die belangrijk zijn voor het vermalen van het voedsel. Vanwege gewrichtsproblemen ontving ze al geruime tijd pijnstilling. Het was duidelijk dat ze zich steeds meer afzonderde van de kudde."

De overige groepsleden hebben afscheid van haar kunnen nemen in het buitenverblijf. Vanmorgen vroeg is haar lichaam naar de Universiteit Utrecht gebracht voor sectie. Mogelijk wordt het skelet of botmateriaal beschikbaar gesteld voor educatieve doeleinden.

De verzorgers en de vaste bezoekers, waaronder vele Schiedammers, zullen haar ongetwijfeld erg gaan missen, zo stelt de diergaarde. "Achtenveertig jaar lang behoorde zij tot een van de markantste bewoners." De olifanten gingen na het afscheid weer over tot de orde van de dag maar ook zij zullen vast even moeten wennen aan het feit dat ze er niet meer is.

Olifantenverzorger Kasper Willebrandts: “Het was geen makkelijke beslissing die wij met elkaar hebben moeten nemen. Irma heeft een belangrijke sociale rol gespeeld in de Rotterdamse olifantenfamilie en een hele dynastie voortgebracht. Als verzorger bouw je toch een jarenlange band op. Daarom zagen wij ook dat het steeds moeilijker voor haar werd en er geen uitweg meer was.”

Irma is geboren op 18 september 1970 in Kopenhagen en kwam op 17 september 1975 naar Blijdorp dankzij de Vereniging Vrienden van Blijdorp. In 1984 zorgde zij voor een primeur door als eerste olifant in een Nederlandse dierentuin een jong voort te brengen, Bernhardine genaamd. In 2014 werd zij overgrootmoeder. Voor zover bekend was dit een wereldprimeur in westerse dierentuinen. In de loop der jaren breidde haar familie zich flink uit met zes jongen, veertien kleinkinderen en vier achterkleinkinderen. Op haar vijftigste verjaardag werd zij geadopteerd door de Vrienden van Blijdorp vanwege de bijzondere band die zij van oudsher hebben met Irma en haar familie.

Als oudste en meest ervaren olifant heeft Irma zich vaak als leidster opgesteld van de Blijdorp-familie bij bijzondere gebeurtenissen. Dat was het best te zien bij bevallingen. Dan nam ze de rol van oma op zich en beschermde de pasgeboren olifantjes. Zo zorgde ze voor orde en rust. Ook tijdens het opgroeien van de kleintjes speelde zij een beschermende rol als oma. De laatste jaren was ze meer op de achtergrond en gesteld op haar rust. Haar dochter Bangka had geleidelijk de rol van leidster overgenomen. In Blijdorp zijn nu vier olifanten van de Irma-familielijn: de volwassen vrouwtjes Faya en Bangka en twee jonge bulletjes, Radjik en Maxi.

Diergaarde Blijdorp coördineert het Europese populatiemanagement programma van de Aziatische olifant die in 85 procent van zijn oorspronkelijk verspreidingsgebied is verdwenen. Blijdorp werkt ook samen met Wageningen University en Research in een grootschalig onderzoek naar de genetische gezondheid van Aziatische olifanten. Voor dit onderzoek leveren verschillende Europese dierentuinen bloedmonsters van olifanten aan en wordt samengewerkt met het Wildlife Institute of India. Zo draagt Blijdorp bij aan het voortbestaan van deze iconische bedreigde diersoort en aan het behoud van biodiversiteit.