Betty Melkert heeft haar monument in Nieuwland

SCHIEDAM – Betty Melkert is overleden. Daardoor zullen we voortaan anders kijken naar het ruiterstandbeeld op het Nieuwlandplein. Beeldend kunstenaar Coen de Jong gebruikte het profiel van Betty’s gezicht als vorm voor de ruiter te paard. Dat weet niet iedereen (nu wel).  

Betty Melkert was als betrokken bewoonster van wijk Nieuwland op alle fronten bezig: samenlevingsopbouw, culturele uitwisseling, diepgang geven aan de wijk. Nieuwland had geen eigen geschiedenis en er moesten verhalen worden verzonnen, sprookjes, legendes. Coen de Jong verzon de geschiedenis ‘Niilantis’ en daarin kwam een koning voor, vorst Nola. Hiernaar verwijst het ruiterstandbeeld. Betty Melkert was in 2012 de initiatiefneemster. Komend vanaf de Vlaardingerdijk of de algemene begraafplaats heb je vanaf de Burgemeester Van Haarenlaan het best zicht op het profiel van Betty Melkert.  

Niet alleen zo zal ze herinnerd worden. Betty Melkert-Wijngaarde was op veel fronten actief. Ze is donderdag in Erasmus MC overleden aan een hartstilstand. Aanstaande donderdag is de crematie in Hofwijk in Overschie. Het wordt een afscheid in besloten kring volgens haar eigen regie. Hoe ze het wil hebben, schreef ze in een al veel eerder voorbereide afscheidsbrief aan haar man en kinderen.  

Betty had een Surinaamse vader, die bij het korps mariniers op Curaçao hoorde. In Terneuzen ontmoette hij de vrouw met wie hij zou trouwen. Daar werd Betty geboren; ze was het eerste halfbloedje in Terneuzen. Toen ze dertien was verhuisde het gezin naar Schiedam omdat vader bij de Van Ghentkazerne in Rotterdam ging werken. Ze was een mooi meisje, werkte als model en werd op 24-jarige leeftijd verkozen tot Miss Zuid-Holland. Ze werkte op internationale beurzen, liep modeshows en was hostess. Haar broer Thijs Wijngaarde was profvoetballer bij Feyenoord en broer en zus vormden in de Kuip een bekend koppel. 

Betty dreef met haar man John, haar grote liefde, een zaak in Vlaardingen: Sauna Vitha. “Betty heeft nog met mij gewandeld toen ik in de kinderwagen zat", zegt de lokale tv-reporter Jan Willem de Boer. “Ze was een zeer lieve vrouw, warm en betrokken.” 

Dat vinden meer mensen. “Ze was aardig, gedreven en idealistisch”, zegt Han van der Horst, historicus uit Nieuwland. Daar smeedden ze ooit het plan met Wiebe Hoogeveen om een documentaire te maken over de vooruitgang van Nieuwland, ‘Van hongerput tot heden’. Betty had de verpaupering van de wijk meegemaakt en zette zich in om de wijkbewoners tot elkaar te brengen. "Verbinding vond ze belangrijk”, zegt dochter Lara. 

Jan Willem de Boer, grondlegger van Look TV en Radio Schiedam, was blij verrast toen Betty er kwam werken als gastvrouw. Daar zat ze helemaal op haar plek, makkelijk contact leggend, stimulerend. In het Blaauwhuis, waar de ouderenbond Anbo bivakkeerde, ging ze weer modeshows lopen.